Michigan, un rezagado climático, planea ponerse al día rápidamente

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Los legisladores de Michigan llevan mucho tiempo luchando contra controles estrictos de la contaminación. Pero el costo de las inundaciones, la pérdida de cosechas y los daños a los Grandes Lagos parece estar haciendo cambiar de opinión.

Por Coral Davenport

Reportando desde Detroit, Lansing, Traverse City y Suttons Bay, Michigan.

Desde la proliferación de algas tóxicas en los Grandes Lagos hasta las aguas residuales que se vierten en los sótanos de Detroit y el humo asfixiante de los incendios forestales que se desplazaron hacia el sur desde Canadá, Michigan ha estado lidiando con las consecuencias del cambio climático. Incluso los famosos cerezos del estado han estado luchando contra el aumento de las temperaturas, lo que ha obligado a algunos agricultores a abandonar el cultivo.

Pero este estado en el centro de la industria automotriz estadounidense también se ha quedado rezagado en lo que respecta a la acción climática, resistente a regulaciones ambientales que podrían dañar la industria manufacturera que ha apuntalado su economía durante generaciones.

Eso puede cambiar pronto.

Michigan es uno de los tres estados donde los demócratas ganaron una “trifecta azul” el año pasado, tomando el control de la oficina del gobernador y de ambas cámaras legislativas, y están aprovechando esa oportunidad para proponer algunas de las leyes climáticas más ambiciosas del mundo.

La pieza central se basa en un plan de 58 páginas “MI Clima Saludable” ofrecido por la gobernadora Gretchen Whitmer. Requeriría que Michigan genere toda su electricidad a partir de energía solar, eólica u otras fuentes libres de carbono para 2035, eliminando la contaminación de efecto invernadero del estado generada por las centrales eléctricas alimentadas con carbón y gas. El paquete también endurecería los requisitos de eficiencia energética para las empresas de servicios eléctricos y requeriría la eliminación gradual de las plantas alimentadas con carbón en el estado para 2030.

El carbón, el más sucio de los combustibles fósiles, proporcionó la mayor proporción de electricidad en Michigan, seguido de la energía nuclear y el gas natural, en 2021, el año más reciente para el cual la Administración de Información Energética recopiló datos. La energía solar y eólica generaron alrededor del 11 por ciento de la electricidad del estado.

Más de una docena de estados y el Distrito de Columbia están exigiendo a las empresas de servicios públicos que cambien a electricidad limpia, pero casi ninguno tiene el cronograma tan agresivo que Michigan está considerando, y no existe un mandato federal de energía limpia.

"Si Michigan hiciera esto, estaría a la vanguardia no sólo de la política estatal de energía limpia sino de la política global de energía limpia", dijo Dallas Burtraw, analista de Resources for the Future, una organización de investigación no partidista. “Michigan es mundialmente reconocido como el corazón industrial de Estados Unidos, y uno no piensa que sea un líder en energía limpia. Mucha gente verá esto como una sorpresa”.

Los demócratas en Lansing esperan enviar los proyectos de ley sobre el clima al escritorio de Whitmer para este otoño, aunque podrían enfrentar una pelea; sólo tienen una mayoría de dos escaños tanto en la Cámara como en el Senado.

Los legisladores republicanos y los grupos industriales, incluidos los tres grandes fabricantes de automóviles, se oponen a la legislación sobre energía limpia y argumentan que la energía eólica, solar y otras fuentes de energía renovables no son confiables. Los expertos cuestionan esto y señalan que los parques solares y eólicos mantuvieron el aire acondicionado funcionando en Texas cuando las plantas de gas y carbón quedaron fuera de servicio durante la actual ola de calor.

Michael Johnston, cabildero de la Asociación de Fabricantes de Michigan, que representa a Ford, General Motors y Stellantis, así como a Dow Chemical y más de 1.000 empresas más, dijo que su grupo apoyaría un objetivo voluntario de energía limpia, pero no un mandato. "Necesitamos energía segura para poder competir en la economía global", dijo.

DTE Energy, la empresa eléctrica más grande de Michigan y un importante donante político, no ha tomado una posición sobre la legislación de energía limpia, pero advierte a los legisladores que las medidas podrían resultar en facturas de electricidad más altas.

La empresa de servicios públicos, que genera más de la mitad de su electricidad a partir de carbón y el 14 por ciento a partir de gas natural, se ha fijado el objetivo de lograr una generación de electricidad 100 por ciento limpia para 2050, 15 años después de la fecha límite de 2035 que requeriría la nueva legislación.

La representante Pauline Wendzel, la principal republicana en el Comité de Energía de la Cámara de Representantes, la calificó como “la propuesta política más radical y poco realista que he visto en todo mi tiempo en la legislatura”, y agregó: “Los demócratas de Lansing han decidido golpear duramente a las familias de Michigan. justo cuando menos pueden permitírselo”.

La gobernadora Whitmer ha estado argumentando que Michigan no puede permitirse el lujo de no hacer algo respecto del cambio climático. El costo económico, desde tormentas dañinas hasta pérdidas de cosechas, está aumentando, dijo.

"La gente realmente entiende y ve que el cambio climático está teniendo un impacto costoso y peligroso en nuestras vidas", dijo Whitmer en una entrevista. “Es un problema innegable. Y es por eso que la gente aquí entiende que la economía está absolutamente entrelazada con lo que está sucediendo en el clima”.

Todo esto se desarrolla en un estado que ayudará a determinar el resultado de la contienda presidencial de 2024, donde el favorito republicano, el expresidente Donald J. Trump, se burla de la ciencia climática.

La gobernadora Whitmer está enmarcando la política climática como una oportunidad para poner a Michigan a la vanguardia de la manufactura emergente. "Cuando hagamos la transición de nuestra economía de motores de combustión interna a vehículos eléctricos, Michigan será uno de los principales estados del país en cuanto a empleos de energía limpia", dijo.

Barry Rabe, profesor de políticas públicas en la Universidad de Michigan, dijo que la opinión pública en el estado sobre la necesidad de tomar medidas climáticas está cambiando.

"Hemos comenzado a ver una especie de giro y cambio en mi comunidad y en todo el estado, observando el patrón de inundaciones, las temperaturas y los cambios acelerados en la agricultura", dijo Rabe, que vive en Plymouth. "Se ha vuelto cada vez más común ver a funcionarios postularse para cargos estatales y hablar sobre la necesidad de hacer algo al respecto, y eso es algo que no habíamos visto".

El senador estatal Sam Singh es un miembro de alto rango del comité de medio ambiente y patrocinador de la legislación. “He escuchado alto y claro de mis comunidades que el clima es un tema importante para ellas”, dijo. "Mi sensación es que el público en general nos respalda".

El impulso de los demócratas de Michigan se produce cuando los expertos dicen que la acción estatal es esencial si Estados Unidos quiere cumplir el objetivo del presidente Biden de eliminar las emisiones de gases de efecto invernadero del país para 2050 para evitar los impactos más catastróficos del cambio climático. Biden firmó una legislación climática histórica el año pasado y propuso regulaciones para limpiar la generación de electricidad y acelerar la adopción de vehículos eléctricos, pero también se necesita acción por parte de los estados.

Mientras que otros estados han sido devastados por incendios forestales y huracanes alimentados por el cambio climático, Michigan está experimentando el calentamiento global de diversas formas sutiles pero económicamente significativas, dijo el gobernador.

Los “eventos de precipitación extrema”, definidos como la lluvia de un mes en un solo día, han estado ocurriendo con más frecuencia en Michigan desde 2016, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Esas tormentas pueden fácilmente abrumar los sistemas de drenaje construidos para una época anterior.

En junio de 2021, las fuertes lluvias dejaron varados a los conductores e inundaron los sótanos alrededor de Detroit con casi seis pulgadas de lluvia en 24 horas, más del doble de las precipitaciones que normalmente recibe la región en un mes entero.

En la casa de tres habitaciones de Alerone Montgomery, el agua se derramaba por el techo mientras las aguas residuales burbujeaban por el sótano. Montgomery, un trabajador automotor jubilado de 73 años, ha gastado 25.000 dólares en reparaciones y remediación, pero el moho ha reaparecido continuamente y las paredes se han deformado.

“Siempre ha habido inundaciones intermitentes en los 50 años que he vivido aquí”, dijo Montgomery en una entrevista. "Pero nada como los últimos años".

La agricultura, una parte importante de la economía de Michigan, también está bajo presión debido al aumento de las temperaturas, creando problemas para los agricultores que son "francamente desgarradores", dijo Nikki Rothwell, especialista en horticultura del programa de extensión agrícola de la Universidad Estatal de Michigan.

La familia de Jim Bardenhagen ha cultivado frutas durante seis generaciones en su granja de 80 acres cerca de Suttons Bay, al norte del lago Michigan. El aire frío que sopla sobre el lago helado a principios de la primavera ha ayudado a producir las cerezas ácidas que son un alimento básico de los pasteles estadounidenses.

Pero últimamente el hielo del lago se está derritiendo cada vez más temprano, si es que se congela. “Ahora tal vez son tres años de cada 10 en los que se congela, en todo caso”, dijo Bardenhagen. "Y ese no es el tipo de clima que necesitamos".

Sin el viento helado, los cerezos pueden florecer demasiado pronto, sólo para congelarse antes de que emerja el fruto, matando la cosecha de la temporada. "Es como si se quitaran los abrigos de invierno demasiado pronto", dijo Bardenhagen.

Ahora cultiva manzanas que, según él, no son tan vulnerables a las condiciones cambiantes. Pero las lluvias más intensas y las temperaturas más cálidas han provocado enfermedades bacterianas en los árboles. "Algo está cambiando", dijo Bardenhagen. "Es simplemente diferente".

Los Grandes Lagos definen el estado para muchos habitantes de Michigan y proporcionan agua potable, empleos de pesca y millones de dólares en turismo. Pero están cada vez más nublados por la proliferación de algas tóxicas que se propagan a medida que el agua se calienta. Las floraciones pueden dañar a las personas e incluso matar a los perros, dijo Gregory Dick, director del Instituto Cooperativo para la Investigación de los Grandes Lagos de la Universidad de Michigan.

"En los últimos 10 años lo hemos visto emerger en el Lago Superior, que consideramos el más profundo, más frío y más prístino de los Grandes Lagos, por lo que es muy sorprendente", dijo el Dr. Dick.

Aún así, en este estado púrpura, algunos habitantes de Michigan no aceptan que el clima esté cambiando.

"He vivido lo suficiente para saber que la Tierra no se está calentando", dijo Chad Bellingar, gerente de envíos en Farwell, hablando afuera de un restaurante de Culver. "Los medios dirigen mal a la gente".

La esposa del Sr. Bellingar, Kim, asistente de educación especial, estuvo de acuerdo. "La energía eólica y solar son excelentes, pero no cubren lo que se necesita", afirmó. "Y no todo el mundo puede permitírselo".

Singh, el senador estatal, tiene que superar ese escepticismo mientras dirige el paquete climático a través de una legislatura estrechamente dividida.

Singh, que ha recibido 31.200 dólares desde 2012 de donantes relacionados con DTE y ha sido respaldado por la Asociación de Fabricantes de Michigan, sugirió que podría modificar la legislación para dar cabida a las industrias contaminantes. "Tenemos que equilibrar la ayuda a cualquier industria que se esté viendo afectada", dijo.

Coral Davenport cubre la política energética y medioambiental para la oficina climática de Washington. Formó parte de un equipo del Times que fue finalista del Premio Pulitzer por periodismo de servicio público distinguido en 2020, y parte de un equipo del Times que recibió el premio John B. Oakes de la Universidad de Columbia por periodismo ambiental distinguido en 2018. Más sobre Coral Davenport

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