El fabricante de iPhone Foxconn se cambiará a los automóviles como EE.UU.

El fabricante de iPhone Foxconn está apostando fuerte por los automóviles eléctricos y rediseñando algunas de sus cadenas de suministro mientras navega por una nueva era de gélidas relaciones entre Washington y Beijing.

En una entrevista exclusiva, el presidente y jefe Young Liu le dijo a la BBC lo que le deparará el futuro a la empresa taiwanesa.

Dijo que incluso cuando Foxconn traslada algunas cadenas de suministro fuera de China, los vehículos eléctricos (EV) son los que impulsarán su crecimiento en las próximas décadas.

A medida que aumentan las tensiones entre Estados Unidos y China, dijo Liu, Foxconn debe prepararse para lo peor.

"Esperamos que la paz y la estabilidad sean algo que los líderes de estos dos países tengan en cuenta", nos dijo Liu, de 67 años, en sus oficinas de Taipei, la capital de Taiwán.

"Pero como empresa, como director ejecutivo, tengo que pensar en qué pasaría si sucediera el peor de los casos".

Los escenarios podrían incluir intentos de Beijing de bloquear a Taiwán, que afirma ser parte de China, o peor aún, de invadir la isla autónoma.

Liu dijo que la "planificación de la continuidad del negocio" ya estaba en marcha y señaló que algunas líneas de producción, particularmente aquellas vinculadas a "productos de seguridad nacional", ya estaban siendo trasladadas de China a México y Vietnam.

Probablemente se refería a los servidores que fabrica Foxconn y que se utilizan en centros de datos y que pueden contener información confidencial.

Foxconn, o Hon Hai Technology Group como se le conoce oficialmente, comenzó en 1974 fabricando mandos para televisores. Ahora es una de las empresas tecnológicas más poderosas del mundo, con unos ingresos anuales de 200.000 millones de dólares (158.200 millones de libras esterlinas).

Es mejor conocido por fabricar más de la mitad de los productos de Apple, desde iPhones hasta iMacs, pero también cuenta con Microsoft, Sony, Dell y Amazon entre sus clientes.

Durante décadas, ha prosperado gracias a un manual perfeccionado por corporaciones multinacionales: diseñan productos en Estados Unidos, los fabrican en China y luego los venden en el mundo. Así fue como pasó de ser una pequeña empresa de fabricación de componentes al gigante de la electrónica de consumo que es hoy.

Pero a medida que las cadenas de suministro globales se ajustan a los amargos lazos entre Washington y Beijing, Foxconn se encuentra en una situación poco envidiable: atrapada entre las dos economías más grandes del mundo, las mismas naciones que han impulsado su crecimiento hasta ahora.

Estados Unidos y China están en desacuerdo sobre muchas cosas, desde el comercio hasta la guerra en Ucrania. Pero uno de los mayores focos potenciales de tensión es Taiwán, donde tiene su sede Foxconn.

Taiwán ha sido un tema espinoso durante mucho tiempo, pero las repetidas promesas de "reunificación" del líder chino Xi Jinping han alterado el incómodo status quo. Mientras tanto, Estados Unidos, bajo la presidencia de Joe Biden, ha expresado más abiertamente su apoyo a Taiwán en caso de un ataque.

Algunas voces estadounidenses han cruzado la línea roja de China, pidiendo la independencia, aunque la Casa Blanca ha reafirmado su postura de mantener relaciones diplomáticas con Pekín y no con Taipei.

Hay esperanzas de un deshielo con la visita del secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, a China este fin de semana. Pero también se teme un conflicto: un general estadounidense ha estimado que podría ocurrir en los próximos años.

"Estados Unidos y China están inmersos en lo que consideramos una competencia estratégica", afirmó Shihoko Goto, subdirectora del programa para Asia del Wilson Center en Washington DC.

"Foxconn quiere hacer negocios con ambos, pero sólo puede haber un ganador".

Pero Liu no cree que sea tan sencillo. Por un lado, dijo, el modelo de negocio de Foxconn, que se basa en diseños estadounidenses y fabricación china, está lejos de terminar.

"Contratamos a muchos trabajadores y la mayoría de los países, incluida China, quieren apoyar a sus trabajadores", dijo Liu, añadiendo que el gobierno chino quiere que empresas como Foxconn sigan funcionando debido al enorme número de empleos que crean.

¿Las crecientes tensiones están ejerciendo presión sobre el modelo? "¿Hasta ahora? No lo hemos visto", nos dijo.

Pero Occidente y sus aliados han pedido a los países y empresas que "eliminen el riesgo" de China, un cambio a largo plazo para frenar la dependencia global de China que aún no se ha materializado.

Cuando se le preguntó si eso estaba afectando a los negocios, Liu respondió con cautela.

Algunos clientes extranjeros habían presionado para trasladar la producción fuera de China, dijo, pero esa era su decisión, no la de Foxconn.

"Reciben el impulso de su gobierno para reducir los riesgos y luego nos lo harán saber".

Dejando a un lado la geopolítica, el Covid-19 es otra razón por la que las empresas podrían considerar "eliminar riesgos" de China.

Una combinación de duras políticas de Covid, la falta de espacio para la cuarentena y la infecciosidad de la variante Omicron provocaron protestas y disturbios en la fábrica de Foxconn en Zhengzhou, la planta de iPhone más grande del mundo, a finales de 2022. Cientos de trabajadores, que temían la propagación de el virus, huyó del campus a pie.

Liu dijo que las escenas que se desarrollaron para que el mundo las viera fueron causadas por la falta de transporte debido a la inflexible política cero-Covid de Beijing.

Pero cuando se le presionó más, admitió que debería haber manejado las cosas de otra manera.

"Si la misma situación vuelve a ocurrir, detendría la producción por completo", dijo, reiterando que habría tomado esa decisión incluso a riesgo de irritar a clientes como Apple.

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El éxito de la empresa ciertamente se basa en su impresionante base de clientes, pero Foxconn es igualmente indispensable para esos clientes.

Para entender lo esencial que es para Apple, por ejemplo, basta con mirar qué parte del iPhone fabrica Foxconn: alrededor del 60%, según algunas estimaciones. Las fábricas en China fabrican algunas de las partes más esenciales del dispositivo: módulos de cámara, conectores e incluso la parte posterior de la carcasa del teléfono.

Esa experiencia es también lo que Liu espera que impulse la próxima gran apuesta de Foxconn: los autos eléctricos.

"Mira esto: es un iPhone grande, así que estamos muy familiarizados con él", dijo, señalando un panel que controlaba el auto en el que nos había llevado a dar una vuelta.

Diseñado para familias y con un precio para una aspirante a clase media global, el SUV blanco brillante es uno de varios modelos fabricados por Foxconn.

"La razón por la que creemos que esta es una gran oportunidad para nosotros es que con el motor de gasolina tradicional, hay motores que son en su mayoría mecánicos. Pero con los vehículos eléctricos, son baterías y motores", explica.

Ése es un lenguaje familiar para una empresa de tecnología como Foxconn, añadió.

Las esperanzas de Foxconn de captar alrededor del 5% del mercado mundial de vehículos eléctricos en los próximos años, un objetivo ambicioso dado que la empresa sólo ha fabricado un puñado de modelos hasta ahora. Pero es una apuesta que Liu confía que dará sus frutos.

"No tiene sentido fabricar vehículos eléctricos en un solo lugar, por lo que la producción regionalizada de automóviles es muy natural", añadió. Las fábricas de automóviles de Foxconn tendrán su sede en Ohio, Estados Unidos, Tailandia, Indonesia y tal vez incluso en la India, afirmó.

Por ahora, la empresa seguirá centrándose en lo que mejor sabe hacer: fabricar productos electrónicos para los clientes. Pero quizás no muy lejano en el futuro, Foxconn hará lo mismo con los clientes con autos eléctricos.

De cualquier manera, con la incursión en los autos eléctricos, Foxconn está diversificando no sólo la producción sino también las líneas de suministro, las cuales, según cree Liu, son la clave para el futuro de la compañía.

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