Esta empresa de servicio público tiene un camino hacia la energía limpia. Los ambientalistas lo odian.

En gran parte del Sur, la electricidad está en manos del gobierno estadounidense, no de empresas privadas. ¿Alguien está mejor?

El 10 de noviembre del año pasado, en un lugar llamado Paradise en el oeste de Kentucky, la Autoridad del Valle de Tennessee hizo estallar las torres de enfriamiento de una gran central eléctrica alimentada con carbón. Las tres robustas torres, cada una de 435 pies de altura, se doblaron en sincronía hasta la cintura y luego se arrugaron como latas de refresco aplastadas. En 10 segundos, colapsaron en una ondulante nube de polvo.

Para cualquiera que haya visto la demolición o haya visto las imágenes en línea, el mensaje fue claro: TVA, una extensa empresa de servicios públicos de propiedad federal creada hace 90 años como parte del New Deal del presidente Franklin D. Roosevelt, está dejando el carbón.

Aunque algunas personas en la región lamentan esa medida, es una victoria para el medio ambiente local y para el clima global. En los últimos años, a medida que ha aumentado la urgencia de frenar el cambio climático, ha surgido algo parecido a un consenso sobre cómo hacerlo: hacer más ecológica la red eléctrica y al mismo tiempo reestructurar la mayor parte posible de la economía (automóviles, edificios, fábricas) para que funcione. sobre electricidad sin emisiones de carbono. La Ley de Reducción de la Inflación, firmada por el presidente Joe Biden en agosto pasado, respalda ese plan con 370 mil millones de dólares en subsidios. En una orden ejecutiva de 2021, Biden ordenó al gobierno federal que “predicara con el ejemplo para lograr un sector eléctrico libre de contaminación de carbono para 2035” y una economía neta cero para 2050.

Dada esta estrategia, las empresas de servicios eléctricos son cruciales para nuestro futuro, y ninguna más que TVA, el mayor proveedor público de energía de Estados Unidos. Su territorio cubre casi todo Tennessee; grandes zonas de Alabama, Mississippi y Kentucky; y fragmentos de otros tres estados. En una de las regiones más conservadoras del país, 10 millones de personas obtienen electricidad de una agencia federal que no tiene accionistas ante quienes responder ni ganancias que obtener.

“TVA es un unicornio loco, no se parece a ninguna otra cosa”, me dijo Stephen Smith, director ejecutivo de la Alianza del Sur para la Energía Limpia. Como agencia federal responsable no sólo de promover la transición a la energía limpia sino también de construirla, TVA está posicionada para proporcionar un modelo nacional, y TVA dice que está haciendo precisamente eso.

Pero no es así como Smith y otros defensores del medio ambiente describen el comportamiento de TVA. Ven una empresa de servicios públicos que está reemplazando las plantas de carbón, en Paradise y otros lugares, con plantas que queman gas que contaminarán el clima durante décadas. Ven una empresa de servicios públicos que apuesta fuertemente por pequeños reactores nucleares que aún no existen. Por encima de todo, dicen, TVA no está adoptando tecnologías probadas de energía limpia, como la energía solar y eólica y medidas de eficiencia energética.

"TVA es un laboratorio viviente que podría ser parte de un impulso fenomenal para cambiar a energías limpias", dijo Smith. En lugar de una agencia “en pie de guerra para llevarnos a cero emisiones de carbono”, considera que se convertirá en “un impedimento en el poder ejecutivo”.

TVA ha reducido sus emisiones de carbono a más de la mitad desde 2005, mucho más que el promedio nacional para el sector eléctrico, al tiempo que cobra tarifas inferiores al promedio. Lo ha hecho reemplazando el carbón por gas y encendiendo un nuevo y gran reactor nuclear. Pero como la mayoría de las empresas de servicios públicos estadounidenses, TVA no tiene planes de alcanzar el objetivo de Biden de una red neta cero para 2035; su objetivo es sólo una reducción del 80 por ciento de carbono para esa fecha. "Aspiramos a cero emisiones netas para 2050, y aspiramos a llegar más lejos, más rápido, si podemos", dijo Jeff Lyash, presidente y director ejecutivo de TVA desde 2019, en una reunión de la junta directiva de la agencia en noviembre. Sin embargo, con la tecnología existente, no cree que eso sea posible.

¿Cuál es el camino correcto hacia el cero neto? El Valle de Tennessee es un microcosmos iluminador de un debate nacional, en el que el imperativo de abordar el cambio climático se enfrenta al enorme desafío práctico de no sólo mantener un suministro eléctrico confiable sino expandirlo dramáticamente para satisfacer las necesidades de una economía descarbonizada. "TVA se encuentra en una posición única para liderar la creación de un futuro de energía limpia", dijo Lyash en noviembre. Él y sus críticos están de acuerdo en eso. Pero en cuanto a cuándo llegará ese futuro y cómo será, están muy lejos de serlo.

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VA nació de otra crisis global. En 1933, cuando Roosevelt y el senador George Norris, un republicano de Nebraska, persuadieron al Congreso para que estableciera TVA, Estados Unidos estaba en el punto más bajo de la Gran Depresión, y el Valle de Tennessee, donde sólo un pequeño porcentaje de los hogares tenía electricidad, era uno de ellos. de las regiones más pobres del país. TVA lo transformó. Comenzando con la presa Wilson, en Muscle Shoals, Alabama, una serie de presas controlaron las inundaciones del río Tennessee y sus afluentes y electrificaron todo el valle. Las centrales hidroeléctricas todavía producen alrededor del 10 por ciento de la energía de la región, libre de carbono.

Las empresas de servicios públicos odiaban a TVA y se quejaban amargamente de lo que consideraban competencia desleal. Cuestionaron la existencia de la agencia ante la Corte Suprema y perdieron dos veces. Todavía en la década de 1950, el presidente Dwight Eisenhower quería vender la agencia, que veía como un ejemplo de “socialismo progresivo”. La agencia sobrevivió volviéndose casi independiente del gobierno federal. El presidente nombra y el Congreso confirma la junta directiva de TVA, pero desde 1959, TVA ha prescindido en su mayor parte de asignaciones federales. Se paga a sí mismo vendiendo electricidad, no directamente a los consumidores (aparte de unas pocas docenas de propiedades industriales y federales), sino a las 153 compañías eléctricas locales (LPC, por sus siglas en inglés) de propiedad municipal o cooperativa que distribuyen energía a la gente.

Desde el principio, la estrategia de TVA fue hacer que la electricidad fuera lo suficientemente barata y accesible para que la gente la usara para todo. La agencia tuvo tanto éxito que la demanda pronto superó lo que podría satisfacer incluso un río completamente represado. En los años 50, TVA comenzó a depender del carbón como su principal fuente de energía y finalmente construyó 12 grandes centrales eléctricas. Durante la última década, cerró seis, pero aún quedan montañas gigantes de cenizas tóxicas. En 2008, un dique se rompió en la planta de carbón de Kingston, Tennessee, derramando más de 5 millones de yardas cúbicas de ceniza en los ríos Emory y Clinch.

Los ecologistas tienen desde hace mucho tiempo motivos para desconfiar de TVA. En los años 70, cuando la recién creada Agencia de Protección Ambiental comenzó a regular la contaminación del aire, la TVA se resistió. Acostumbrado a tomar sus propias decisiones de ingeniería, argumentó que invertir en depuradores para sus pilas de carbón no tenía sentido; después de todo, estaba a punto de reemplazar la mayoría de ellos con reactores nucleares. Pero la agencia completó sólo siete de los 17 reactores planificados (la demanda de electricidad creció más lentamente de lo previsto) y hoy, restos de reactores sin terminar yacen esparcidos por todo el Valle. El fiasco dejó a TVA limitada por una deuda, que todavía asciende a casi 20 mil millones de dólares.

Del número de abril de 1962: Harry Caudill sobre TVA y la destrucción de los Montes Apalaches

Sin embargo, TVA está orgullosa de su flota nuclear. Aunque se espera que Georgia Power ponga pronto en funcionamiento un nuevo reactor, TVA ha sido la única empresa estadounidense que lo ha logrado en las últimas tres décadas. Inició la construcción de los dos reactores de su planta Watts Bar, en Tennessee, en 1973; los suspendió durante años; luego los completó en 1996 y 2016. En la primera mitad de 2023, ellos y los otros reactores de la agencia ayudaron a generar casi el 60 por ciento de sus kilovatios-hora sin emitir carbono, significativamente más que el promedio nacional. Pero ha “fallado, fracasado y fracasado” hasta llegar a esa posición envidiable, me dijo Stephen Smith. La crisis climática exige un cambio transformador, dijo Smith, y TVA ha abandonado su misión histórica de proporcionar precisamente eso.

En el centro de Chattanooga, las personas directamente responsables de suministrar electricidad a los 10 millones de residentes del Valle se sientan en el centro de operaciones del sistema de TVA. Es una habitación grande, silenciosa y con poca luz, en la que filas curvas de estaciones de trabajo miran hacia una pared llena de un esquema iluminado de la extensa red de transmisión de TVA. Las primeras filas de operadores rastrean el estado físico y el voltaje de las líneas de transmisión. Los operadores detrás de ellos “despachan” energía según sea necesario desde cientos de generadores alrededor de la red, adaptando el suministro a la demanda minuto a minuto. Esa compleja tarea se simplifica al tener mucha energía “despachable”, que es lo que proporcionan las plantas de carbón, gas, nucleares e hidroeléctricas, al menos en principio: energía que está disponible en cualquier momento del día o del año.

En una sala de conferencias con vista a la sala de control, me reuní con Greg Henrich y Aaron Melda, vicepresidente y vicepresidente senior de transmisión y suministro de energía de TVA. Melda había ayudado a formular la estrategia de descarbonización de la agencia y tomó un marcador para dibujar los números en un rotafolio. El elemento central de la estrategia es el cierre de las últimas cinco plantas de carbón de TVA, todas ellas con más de 50 años de antigüedad, para 2035. "Durante el mismo período, añadiremos 10.000 megavatios de energía solar", dijo Melda. Para almacenar energía para cuando no brille el sol, TVA también agregará 1.000 megavatios de capacidad de batería.

Sin embargo, durante la próxima década, la principal estrategia de reducción de carbono de la agencia es construir más plantas de gas: un valor de 7.000 megavatios, aproximadamente la capacidad de la actual flota de carbón. Cuando visité el centro de operaciones del sistema el otoño pasado, TVA estaba ultimando los planes para la última incorporación: una planta de gas de 1.450 megavatios en Cumberland City, Tennessee, en el sitio de su planta de carbón más grande, cuyas dos unidades generadoras están programadas para retirarse en 2026 y 2028. Los ambientalistas se opusieron enérgicamente a la planta de gas (incluso la EPA la cuestionó) argumentando que comprometería a TVA a emitir carbono mucho después de 2035 o incluso 2050. Sin embargo, en el corto plazo, el cambio del carbón reducirá sustancialmente las emisiones de carbono. y otros contaminantes. "Si se reemplaza el carbón con gas, ahora se ha reducido la intensidad de carbono de cada uno de esos megavatios en un 50 por ciento", dijo Melda.

¿Por qué no construir más baterías y más energía solar y reducir la intensidad a cero? Costaría mucho más, dijo Melda, y las baterías se descargan en varias horas. Unos pocos días de lluvia podrían dejarle sin poder satisfacer la demanda. La energía solar tampoco es de gran ayuda en las oscuras mañanas de invierno, que son los momentos que más preocupan a TVA. La mayoría de los hogares del Valle tienen calefacción eléctrica. Un portavoz de TVA, Scott Fiedler, dijo más tarde que el gas es “la única tecnología madura que nos permite agregar rápidamente energía renovable y mantener el bajo costo y la confiabilidad” necesarios.

Visité el centro de operaciones del sistema un frío día de noviembre, una semana antes del Día de Acción de Gracias. Temprano esa mañana, mientras la gente subía el termostato, TVA había visto un pico invernal bastante típico en la carga de su red. Se avecinaba un clima más cálido que reduciría la demanda, dijo Henrich, pero volvería a aumentar en la mañana de Acción de Gracias, cuando la gente asara pavos. Esa tarde, la carga caería en picado. "Todo el mundo está dormido en el sofá", dijo Henrich. "Es increíble verlo; es verdaderamente el comportamiento social el que impulsa tu carga".

Abrió las persianas de las ventanas de la sala de conferencias para que pudiéramos ver el interior de la sala de control. Parecía bastante tranquilo, con muchas de las estaciones de trabajo vacías. "¿Cuándo se vuelve emocionante?" Yo pregunté. Un mes después, mi pregunta fue respondida.

El 23 de diciembre, la gente en el Valle de Tennessee se despertó con temperaturas que habían caído 40 grados o más durante la noche. Peor aún, ambas unidades de la planta de carbón de Cumberland habían cerrado porque el espeso hielo de una gran tormenta había encerrado los instrumentos en las calderas expuestas. Por la mañana, la planta de carbón de Bull Run no arrancó y algunas plantas de gas natural también fallaron. A medida que la demanda se disparó a un récord invernal de todos los tiempos de 33.427 megavatios, los operadores de Chattanooga se encontraron con un déficit de unos 8.000 megavatios. Los servicios públicos vecinos no pudieron ayudar; la tormenta había afectado a la mitad del país.

Esa mañana, durante dos horas, TVA tuvo que dar instrucciones a sus 153 compañías eléctricas locales para que redujeran la demanda en un 5 por ciento. En Nochebuena pidió un recorte del 10 por ciento durante más de cinco horas. Para cumplir, los LPC cortaron la electricidad barrio por barrio durante 15 minutos o más a la vez. Los apagones fueron los primeros en los 90 años de historia de TVA. En la cena de Navidad, me dijo Fiedler, su madre le pidió que explicara por qué su histórica organización le había cortado el suministro eléctrico durante el día festivo. “Ella me agotó”, dijo.

A TVA le gusta alardear de su fiabilidad y los defensores del medio ambiente aprovecharon el fracaso navideño. “El emperador está desnudo”, me dijo Amanda García, directora de la oficina de Tennessee del Southern Environmental Law Center. “Para mí, la tormenta invernal fue un ejemplo perfecto de por qué TVA necesita cambiar”, al mostrar que los combustibles fósiles no son garantía de confiabilidad y que debería hacer una transición a las energías renovables más rápidamente. El Sierra Club clasifica a TVA entre las peores empresas de servicios públicos estadounidenses en su transición energética. El Centro para la Diversidad Biológica lo llama un “rezagado climático”. Ambos quieren que la agencia reemplace todas sus plantas de carbón lo antes posible con energía renovable, no con gas.

Un estudio de modelado publicado en marzo por el Centro para la Diversidad Biológica y por GridLab, un grupo consultor sin fines de lucro, concluyó que TVA podría efectivamente dejar de quemar carbón y gas para 2035. Para lograrlo, necesitaría construir el equivalente a aproximadamente 145 grandes parques solares, con una capacidad total de 35 gigavatios, en su territorio, junto con las líneas de transmisión necesarias para importar unos 12 gigavatios de energía eólica del Medio Oeste. (El Valle no tiene suficiente viento para producir energía eólica rentable). Luego, para 2050, tendría que casi triplicar esa expansión nuevamente para electrificar y descarbonizar la economía del Valle. Los objetivos son ambiciosos, dados los retrasos que ahora afectan a muchos proyectos de energías renovables y de transmisión, pero los beneficios para la sociedad eclipsarían los costos, según el estudio. Los consumidores se ahorrarían más de 250 mil millones de dólares, principalmente si cambiaran a automóviles que funcionen con electricidad de TVA en lugar de gasolina. Las emisiones de carbono se reducirían en cientos de millones de toneladas.

Los defensores coinciden en que el primer paso hacia un futuro de energía limpia sería reducir el desperdicio de energía en el Valle. Alrededor de una cuarta parte de los hogares dependen de la calefacción por resistencia, el método empleado en hornos eléctricos y calentadores de ambiente. Muchas bombas de calor también recurren a él a temperaturas bajo cero, me dijo el presidente y director ejecutivo de Huntsville Utilities, Wes Kelley. “Eso es básicamente el equivalente a encender un montón de secadores de pelo grandes para calentar la casa”, dijo Kelley.

Según estimaciones del Laboratorio Nacional de Energía Renovable, las medidas de eficiencia, incluidas más y mejores bombas de calor, podrían ahorrar aproximadamente tanta electricidad como la que generará la planta de gas de Cumberland. "Si se reduce ese calentamiento por resistencia, se ayuda al sistema en su conjunto" (al reducir la carga máxima) "así como al cliente", dijo Maggie Shober, directora de investigación de la Alianza del Sur para la Energía Limpia (SACE). me dijo. Debido a que la gente del Valle usa tanta electricidad, las facturas mensuales son altas a pesar de que las tarifas son bajas, lo que crea una carga especialmente pesada para los pobres.

Las empresas de servicios públicos generalmente tienen pocos incentivos para invertir en medidas de ahorro de energía, que sólo reducen sus ingresos. Pero TVA debería ser diferente: no necesita generar ganancias. Desde 2018, ha ejecutado un programa admirable, llamado Home Uplift, que proporciona bombas de calor, climatización y otras medidas a propietarios de viviendas de bajos ingresos, todo de forma gratuita, pero hasta ahora, solo a 5.000 de los cientos de miles de residentes del Valle que podría ser elegible. TVA podría hacer mucho más, dicen SACE y otros críticos, especialmente ahora que la Ley de Reducción de la Inflación está subsidiando programas de eficiencia energética. Por su parte, TVA dice que está planeando más inversiones de este tipo, incluidos reembolsos para reemplazar bombas de calor más antiguas y menos eficientes. Fiedler, portavoz de TVA, dijo que la agencia reducirá los costos de energía en comunidades desatendidas en $200 millones durante los próximos cinco años a través de Home Uplift y otros programas.

Todos los defensores del medio ambiente con los que hablé sospechaban de las intenciones de energía limpia de TVA. Stephen Smith, de SACE, un observador cercano de la agencia durante más de tres décadas, cree que TVA está construyendo plantas de gas ahora y planificando energía nuclear para el futuro porque lo que le resulta cómodo construir son grandes plantas de energía, y tiene el monopolio de su construcción en el futuro. Valle. El futuro de la industria debería residir en “pasar de las estaciones centrales a un modelo más distribuido que abra una caja de herramientas completamente nueva y poderosa para solucionar la crisis climática”, dijo Smith. "Pero TVA no va a llegar allí".

Él y otros defensores ven una “ventana de oportunidad que se cierra rápidamente para asegurar un futuro habitable y sostenible”, para citar el informe climático más reciente de las Naciones Unidas, y en esa cruda luz, la actual flota de energías renovables de TVA parece inadecuada, especialmente si se deja de lado las represas hidroeléctricas y concentrarse en lo que ha logrado últimamente. Compra alrededor de 1.200 megavatios de viento del Medio Oeste; Ha instalado alrededor de 1.000 megavatios de capacidad solar en el Valle. Eso es mucha menos energía solar, señaló Amanda García, que la que utilizan las empresas de servicios públicos en las Carolinas o Georgia. Aunque reconoció los planes de TVA para expandir la energía solar durante la próxima década, "las acciones hablan más que las palabras", dijo.

Pero TVA en realidad está haciendo un gran esfuerzo estos días, me dijo Gil Hough, director ejecutivo de TenneSEIA, la asociación estatal de la industria solar. Hough trabajó para SACE de 2000 a 2010, promocionando la energía solar con Smith. Ahora ayuda a entregarlo a TVA.

A mediados de la década de 2010, me dijo, la agencia efectivamente se alejó de la energía solar porque estaba centrada en pagar su deuda nuclear. Sin embargo, bajo Lyash, TVA ha cambiado, dijo Hough. Puede que sólo tenga 1.000 megavatios de energía solar en línea, pero tiene más de 2.200 en construcción o contratados. "TVA quiere cada megavatio que podamos proporcionarles ahora mismo", dijo Hough. "Somos nosotros quienes los estamos frenando". Las interrupciones en la cadena de suministro han frenado los proyectos solares y han elevado los precios. Pero Lyash anunció en mayo que TVA adjudicaría contratos este año por 6.000 megavatios de energía solar, que se pondrían en funcionamiento entre 2026 y 2029. "Estamos construyendo tanta energía solar como podemos conseguir paneles", dijo.

Lo que llamó la atención de TVA fue la demanda de las grandes corporaciones, dice Reagan Farr, director ejecutivo de Silicon Ranch, con sede en Nashville, que posee y opera granjas solares para TVA y otras empresas de servicios públicos. Farr me dijo que empresas como Google y Meta, al insistir en la energía renovable, convencieron a TVA de que ya no podría cumplir su misión de desarrollo económico sin ampliar su capacidad solar. "El poder de estas grandes empresas: sus decisiones de adquisiciones impulsan las acciones", dijo Farr.

La resistencia local a los parques solares es un problema creciente, afirman tanto TVA como la industria. En la reunión de la junta directiva de TVA de noviembre, el director de operaciones Don Moul anunció un plan de 216 millones de dólares para construir una planta solar de 100 megavatios sobre la pila de cenizas de carbón de la central eléctrica de Shawnee, en Kentucky. Si funciona, dijo Moul, algún día podrían surgir hasta 1.000 megavatios de energía solar de las pilas de cenizas en toda la región: justicia poética y una manera de “aliviar algunos de los desafíos a la tierra de los que hemos oído hablar a tantos de nuestros habitantes”. partes interesadas”, dijo Moul.

Uno de los electores clave de TVA son las compañías eléctricas locales que distribuyen su electricidad. Su perspectiva suele ser muy diferente de la de los defensores del medio ambiente. En una sesión de escucha antes de una reunión de la junta directiva en febrero de 2023 en Muscle Shoals, una docena de sus representantes se levantaron para hablar, no sobre energías renovables o cambio climático, sino sobre los apagones. Fueron un “ojo morado para todos nosotros en el Valle”, dijo Brian Solsbee, director ejecutivo de la Asociación Municipal de Energía Eléctrica de Tennessee y ex empleado de TVA. "¿Cómo garantiza TVA que esto nunca vuelva a suceder?" Necesita nueva capacidad de generación, me dijo Wes Kelley de Huntsville Utilities.

Cuando le tocó hablar a Lyash, dijo lo que ha dicho repetidamente: que TVA planea utilizar todas las tecnologías disponibles para descarbonizar. Prometió un enfoque renovado en la eficiencia energética y una expansión agresiva de la energía solar, pero también del gas y, a largo plazo, de la energía nuclear. “No pongas todos los huevos en la misma canasta”, dijo. Las energías renovables, en su opinión, son una sola canasta.

El Valle de Tennessee está atravesando un período de expansión económica que enorgullecería a Roosevelt, y TVA, con su reputación de energía barata y confiable, es en parte responsable. El nuevo crecimiento del Valle incluye fabricantes de vehículos eléctricos, baterías y paneles solares, las industrias que impulsarán la electrificación de Estados Unidos. Cuando conocí a Lyash por primera vez en Chattanooga, donde acababa de presentar el premio al Ingeniero del Año de TVA, me recitó algunos de los nombres. “Ford, GM, Toyota, Mazda, Volkswagen, LG, SK: esas industrias van a descarbonizar el transporte”, dijo. "Así que tenemos que proporcionarles la energía ahora". La demanda ya está creciendo, y Lyash espera que potencialmente se duplique para 2050. Un estudio del año pasado realizado por el Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL), que mapeó cómo se podría descarbonizar la red para 2035, en línea con el objetivo de Biden, asumió que la demanda podría incluso el doble para entonces.

La decisión de construir una nueva planta de gas en Cumberland se produce en ese contexto, así como en el de urgencia climática. En opinión de TVA, incluso si pudiera construir suficientes energías renovables y líneas de transmisión adicionales para reemplazar la unidad de carbón de Cumberland que planea retirar para 2026, lo que dice que no puede, la energía solar y eólica no ofrecerían “energía firme y distribuible”. energía disponible independientemente del clima o la hora del día. El problema básico, como explica el informe del NREL, es el “desajuste estacional”: no hay suficiente luz solar para satisfacer la demanda máxima en las frías mañanas de invierno y no hay suficiente viento en las calurosas tardes de verano; ambos pueden ser mínimos durante días.

Dada esta realidad, ¿es razonable construir una nueva planta de gas hoy, aunque emitirá algo de carbono en los años venideros? Le hice la pregunta a Paul Denholm, investigador principal del NREL y autor principal del estudio reciente. "Ésa es una pregunta fantástica y es algo que todo el mundo está tratando de resolver", dijo.

Todas las visiones de una red descarbonizada y de una sociedad electrificada y neta cero requieren enormes expansiones de la energía eólica y solar. Pero el estudio del NREL prevé que una red neta cero también necesitará algún tipo de gas para satisfacer la demanda máxima. En tres de sus cuatro escenarios de cero emisiones netas, las turbinas seguirán quemando cantidades sustanciales de gas natural en 2035, y el carbono se capturará en lugar de liberarse a la atmósfera. En todos los escenarios, muchas turbinas de gas se adaptan para quemar hidrógeno sin emisiones de carbono.

La visión del futuro de TVA, como me la explicaron Lyash y Aaron Melda, se alinea en términos generales con el estudio del NREL. Cualquier planta de gas que TVA construya ahora, dijeron, algún día quemará “hidrógeno verde” o involucrará la captura de carbono; ninguna de las dos se usa ampliamente todavía, y TVA está invirtiendo en ambas. La razón por la que TVA no promete una red neta cero para 2035, dijo Lyash, es porque "será necesario implementar tecnologías que actualmente no están disponibles a un precio que la gente pueda pagar y a una escala que pueda implementarse". El estudio del NREL supone que esas tecnologías se desarrollarán a tiempo para alcanzar el cero neto en 2035; TVA no quiere contar con eso.

No sorprende, dijo Denholm, que las empresas de servicios públicos estén luchando por descubrir cómo reducir el último 10 al 20 por ciento de sus emisiones de carbono. Los investigadores del NREL tampoco lo han descubierto. “El hecho de que haya empresas de servicios públicos conservadoras que digan que saben cómo [recortar] el 80 por ciento es un cambio realmente notable”, me dijo. "Creo que debemos reconocerlo y aplaudirlo".

Otro informe influyente, el estudio “Net-Zero America” de Princeton de 2021, incluía un escenario en el que solo se permitía la energía renovable: para 2050, las turbinas eólicas eran visibles desde aproximadamente una octava parte del área de los 48 estados contiguos, los parques solares cubrían un un área del tamaño de Virginia Occidental, y las líneas de transmisión de larga distancia se multiplicaron hasta cinco veces su capacidad existente. Incluso cuando dichas instalaciones comparten terreno con otros usos (Silicon Ranch, por ejemplo, permite que las ovejas pasten o que los jardines de polinizadores florezcan entre los paneles solares), constituyen una importante intrusión industrial en el paisaje.

En algunas regiones, la gente puede preferir menos de esas centrales eléctricas y más de las compactas centrales eléctricas que TVA sabe cómo construir. Los estudios del NREL y de Princeton incluyen escenarios netos cero en los que la expansión de las instalaciones renovables y las líneas de transmisión se ve limitada, tal vez por “desafíos con la ubicación y el uso de la tierra”, como dice el NREL. Ambos escenarios dependen, al igual que TVA, de plantas nucleares. "No puedo hacer que los números funcionen sin nueva energía nuclear", me dijo Lyash.

Como muchos ingenieros nucleares hoy en día, cree que el futuro está en los pequeños reactores modulares, o SMR. En un sitio en el río Clinch, TVA está planeando el primero de lo que espera sea una flota de aproximadamente 20 SMR idénticos, utilizando un diseño relativamente convencional. "Nuestro objetivo no es sólo construir una planta, sino construir una planta que establezca el modelo para la industria estadounidense", me dijo Greg Boerschig, uno de los ingenieros que dirige el esfuerzo de TVA.

La forma en que los ambientalistas se centran en la capacidad renovable de TVA o en la falta de ella frustra a Lyash. "La cuestión es", dijo, "¿cuáles son sus emisiones de carbono, cuál es su precio y cuál es su confiabilidad?" Diferentes regiones con diferentes puntos de partida (Arizona tiene mucho sol, Oklahoma tiene viento, TVA tiene un legado nuclear e hidroeléctrico) podrían alcanzar sus objetivos de energía limpia de diferentes maneras.

Hacia el final de nuestra última conversación, Lyash abrió una aplicación en su teléfono que muestra en tiempo real las emisiones de carbono procedentes de la generación de electricidad. "Uno de los países a los que se acusa de haber desplegado enormes cantidades de energía solar, y que representa un gran porcentaje de su capacidad, es Alemania", afirmó. “Las emisiones de carbono de Alemania actualmente son de 426 gramos por unidad de electricidad. Y hoy, ahora mismo, el TVA es 247… Y nuestro precio es menos de un tercio del de ellos”.

Ese resultó ser un mal día para las cifras de Alemania y uno bueno para las de TVA, pero los datos a largo plazo confirman el punto de Lyash: Alemania obtiene un porcentaje mucho mayor de su electricidad de energías renovables que TVA, pero emite sustancialmente más carbono por kilovatio-hora. Alemania ha tomado decisiones diferentes. Cerró su último reactor nuclear en abril.

Los ambientalistas tienen razón al desconfiar de la TVA. En el pasado ha tenido malos resultados en una variedad de cuestiones medioambientales. Construyó una presa innecesaria, la Tellico, que ahogó importantes sitios culturales cherokee y cientos de granjas y, notoriamente, amenazó con extinguir a un pececito, el caracol dardo. (Desde entonces, el dardo se ha recuperado). Se alejó de los esfuerzos solares y de eficiencia energética cuando podría haber marcado el camino. Tardó en reducir la contaminación del aire procedente de sus plantas de carbón (que siguen siendo contaminantes letales) y permitió que ocurriera el gran desastre de cenizas de carbón en Kingston. En mayo de este año, incluso cuando Lyash prometía 6.000 megavatios de nueva energía renovable, TVA redobló su decisión sobre Cumberland: publicó un borrador de declaración de impacto ambiental diciendo que también quería reemplazar la planta de Kingston con energía de gas para fines de 2027. Eso asegurará mayores emisiones por más tiempo, dicen los ambientalistas.

García y Smith creen que TVA carece de responsabilidad pública. Señalan que no tiene una comisión de servicio público independiente que lo regule, sólo una junta que, al igual que las juntas corporativas, no tiene personal propio y, por lo tanto, depende de la administración. Les gustaría aflojar el monopolio de TVA y dar libertad a las compañías eléctricas locales para que compren energía en otros lugares, frenando al “unicornio” con disciplina de mercado.

Pero eso correría el riesgo de socavar precisamente lo que hace de la agencia un unicornio tan precioso: el modelo de poder público. TVA ha conservado el apoyo político, al menos en su ámbito, para un papel activo del gobierno en la mejora de la vida de las personas. Y en una región donde las causas ambientales apenas se unifican, TVA ha dicho, pública y repetidamente, que quiere dejar de emitir carbono lo más rápido posible. Debería debatirse cómo lo hace, pero en muchas conversaciones con TVA y sus críticos, nunca escuché una razón sólida para dudar de su buena fe.

Mientras viajaba por el valle de Tennessee, visité monumentos de la época dorada de TVA, incluida la presa Wilson, en el noroeste de Alabama, con su elevada sala de turbinas iluminada por el sol y arcos como los de un acueducto romano, y la presa Norris, en el noreste de Tennessee, que cierra la estrecha Clinch River con una curva alta y escultural. Los ingenieros de TVA y la gente de esta región construyeron estas maravillas “para generaciones aún por nacer”, como le gustaba decir al senador George Norris, sin noción de cuán valiosas llegarían a ser en una era de cambio climático.

Ahora es el momento de construir más.

Este artículo es parte de la serie Atlantic Planet respaldada por el Departamento de Educación Científica del HHMI.